Le FC Locarno, c’est de l’histoire ancienne. Et pourtant, le modeste club suisse fondé en 1906, qui a déposer le bilan un soir de janvier 2018 avant de se retrouver en cinquième division, avait cotoyé l’élite à la fin des années 1980. Mais dès les années 90, le club du tessin va se retrouver au centre de transferts à la limite de la légalité.
La triangulation pour mode de vie
On parle de triangulation lorsque deux clubs de football trouvent un accord pour le transfert d’un joueur mais dont les agents (souvent avec la complicité du club) le font transiter par un autre club où il ne posera jamais les pieds dans le but d’alléger le coût de la transaction, de blanchir de l’argent et surtout de contourner l’administration fiscale. Ce système, qui dégage énormément de profits, profite aux investisseurs. Dans cette optique, les agents argentins Fernando Hidalgo et Gustavo Arribas ainsi que l’Israélien Pinhas «Pini» Zahavi ont racheté le FC Locarno, via leur société HAZ Sport Agency, pour en faire une plaque tournante de transferts fantômes de footballeurs sud-américains. Dans ces histoires de triangulation, les clubs sont les dindons de la farce. Pendant que les agents s’en mettent plein les poches, les clubs, eux, sont minés par des dettes colossales. Quelques années après sa cession par Zahavi, le club du tessin accumulé un passif de 130 000€ dont 90 000€ réglés mais insuffisant pour les juges de l’époque.
Le transfert de Gonzalo Higuain
Sur le papier, c’est peut-être le transfert le plus improbable de l’histoire du football. Alors courtisé par le Real Madrid, la jeune pépite du foot argentin, Gonzalo Higuain, signe finalement en été 2006 au… FC Locarno, en 2e division suisse. Sauf que la star en devenir ne mettra jamais les pieds dans la ville tessinoise. Pas même pour visiter son prestigieux festival du film. Parce que la signature de l’Argentin n’est qu’une affaire de paperasse. Et de gros sous. Le jeune Gonzalo Higuain, 18 ans, brille durant cette saison 2005-2006 avec le maillot de River Plate. Logiquement, il attise les convoitises des grosses écuries européennes. Parmi elles, le Real Madrid. Un transfert vers la capitale espagnole arrangerait toutes les parties: le Real, parce qu’il mettrait le grappin sur un immense talent; le joueur, en rejoignant l’un des meilleurs et plus glorieux clubs au monde; et finalement River Plate, qui a besoin d’argent. Le problème, c’est que le club de Buenos Aires, en grandes difficultés financières, a besoin de cash tout de suite. Alors, son président de l’époque, José Maria Aguilar, se rendre à Londres en août 2006, décide de vendre des parts de contrats de joueurs de River Plate, tout en conservant ces footballeurs dans le club. Et qui est à l’autre bout de la table des négociations? Le FC Locarno !
Pour 6 millions de dollars, le club suisse acquiert 50% du contrat d’Higuain. En cas de futur transfert dans une autre équipe, les Tessinois toucheront les 6 premiers millions de la transaction (le remboursement complet de leur investissement, donc) plus la moitié du reste du montant. Pour un club de deuxième division suisse, de telles recettes sont inespérées et permettent d’avoir l’un des plus gros budgets du pays, avec les ambitions qui vont avec. Bingo! Quatre mois plus tard, en décembre 2006, Higuain rejoint le Real Madrid, sans avoir joué un seul match avec le FC Locarno(il n’a, en fait, jamais quitté River Plate). Au total, la formation tessinoise empoche 13 millions de dollars, soit une très coquette plus-value. Malheureusement pour le club tessinois et ses rares supporters (800 spectateurs de moyenne à cette époque), les liasses de billets n’atterriront jamais dans les caisses du club, mais dans les poches de ses sulfureux propriétaires. Oui, le FC Locarno n’est rien d’autre qu’une société-écran pour ces derniers, un vulgaire prête-nom.
Les deux Argentins Fernando Hidalgo et Gustavo Arribas ainsi que l’Israélien Pinhas «Pini» Zahavi, trois agents de joueurs à la tête de la HAZ Sport Agency, ont racheté le club pour en faire une plaque tournante de transferts fantômes de footballeurs sud-américains. Les transactions, elles, étaient bien réelles et ont permis aux trois hommes de s’enrichir à coups de millions sur les bords du lac Majeur.
Pini Zahavi (79 ans) est d’ailleurs un nom bien connu dans les coulisses du football. Si le FC Locarno a fait faillite en janvier 2018, bien après que l’Israélien ait quitté le Tessin, Zahavi a continué à remplir son déjà très fourni compte en banque. Il est notamment l’agent de Robert Lewandowski, transféré cet été du Bayern Munich au FC Barcelone, et aurait aussi touché 10,7 millions d’euros dans le transfert de Neymar du Barça au PSG. Son ancien associé, Gustavo Arribas, est lui devenu chef des services secrets argentins de 2015 à 2019. Il a été nommé par son ami et ex-président du pays Mauricio Macri, ancien boss de Boca Juniors. Comme quoi, le football et son réseautage peut mener à des chemins improbables.